滚装船是在汽车轮渡的基础上发展演变而来的。客滚船有多层甲板便于货运单元放置,造型特殊,上甲板为平整板面,没有舱口,也没有起重设备。各甲板间设有斜坡道或升降平台互相连通,用于车辆通行,车辆通过船上的首门、尾门或舷门的跳板开进开出。
因为滚装船运载的车辆会排出有害气体,所以滚装船对通风的要求较高,在上甲板设有很多通风筒。机舱布设在尾部,烟囱置于两舷。客滚船的出入口通常设于尾部,设有铰接跳板与岸搭接,用于滚装货上下船。

滚装船的特点是装卸效率高,船舶周转快和水陆直达联运方便。但其缺点是重心高,稳性较差；横格舱壁少而影响抗沉性,甲板的强度也受到影响等。
滚装船的装卸效率很高,每小时可达1000-2000吨,而且实现了从发货单位到收货单位的“门－门”直接运输,减少了运输过程中的货损和差错。此外,船与岸都不需起重设备,即使港口设备条件很差,客滚船也能高效率装卸。因此,滚装船成为迅速发展的新船型。
滚装船船体结构的特点是甲板层数多,一般有2~6层。为使车辆在舱内通行无阻,货舱内不设横舱壁,舱内支柱也很少,因此,滚装船的结构强度和抗沉性较差。

客滚船以装满集装箱或货物的车辆为运输单元。
装载时,汽车及由牵引车辆拖带的挂车通过跳板开进舱内。到达目的港后,车辆可直接开往收货单位。
航行时,折叠式的尾跳板矗立在船尾,以利货物摆放,驾驶台等上层建筑设置在船尾部或船首部。

自1958年美国建造第一艘滚装船后,在北欧发展应用较多,世界海运发达国家也在使用。门运载滚动车辆的运输船,如运载各种汽车、装满集装箱或货物的卡车和挂车等。

1958年,美国建造出世界上第一艘滚装船,“彗星”号。
1966年,丹麦建成了北欧第一艘滚装船“苏墨赛特”号,此后,滚装船在北欧迅速发展。
20世纪末,欧洲滚装船约占全世界滚装船运输总量的一半。
2010年,中国陆续建成“渤海翡珠”轮、“万通海”轮、“龙兴岛”轮三艘客滚船。
2012年1月12日,中国建成23000总吨级大型客滚船“青山岛”轮。
2012年6月18日,中国建成“渤海晶珠”轮,总吨位为3.5万吨。
2012年8月9日,中国规模最大、远航能力最强的客滚船“渤海翠珠”在山东烟台港首航。总吨位为3.6万吨（注释：总吨位理解为：GT；国际1GT=2.83M3,所以说总吨位为3.6万GT）。
2014年10月4日,海南省白天到夜间琼州海峡海上风力将增大至7级,抗风等级不足7级的客滚船于4日0900时起停航。
2021年12月14日,由我国建造的高端客滚船在广州交付。这是中国船舶广船国际为北欧最大的航运和物流公司建造的系列客滚船中的1号船。此次交付的高端客滚船总长208米,船宽28.6米,额定载客1375人,可以运载超过500台车辆,最大航速23节。